Mädchen alleine: Nur Weibchen schlüpfen aufgrund der Erwärmung aus Eiern von Meeresschildkröten

Die Entdeckung einer internationalen Forschergruppe auf dem Territorium des Great Barrier Reef ergab ein weiteres Opfer der globalen Erwärmung. Dies ist eine grüne Meeresschildkröte (Chelonia mydas), in deren Population nach 20 Jahren kein einziges Männchen mehr lebt und die höchstwahrscheinlich aussterben wird, wenn es keine positiven Veränderungen auf dem Planeten gibt.

Die Sache ist, dass das Geschlecht der zukünftigen Nachkommen einiger Reptilien von der Umgebungstemperatur abhängt, bei der sich die Embryonen entwickeln. Dieses Phänomen wird als Temperaturbestimmung des Geschlechts bezeichnet. Darunter versteht man die Entwicklung der Geschlechtsmerkmale des zukünftigen Organismus unter dem Einfluss einer bestimmten Temperatur. Ähnliche Merkmale sind für alle Alligatoren und Krokodile, die meisten See- und Landschildkröten sowie für einige Eidechsen charakteristisch.

Kurz gesagt ist dieser Prozess wie folgt. Das Weibchen legt Eier an die Küste und vergräbt sie in Erde oder Sand. Im Embryo sind zunächst sowohl männliche Geschlechtshormone (Androgene) als auch weibliche Hormone (Östrogene) vorhanden. Das spezielle Enzym P450-Aromatase, das auch im Körper des Embryos vorhanden ist, kann Androgen in Östrogen umwandeln, und seine Aktivität hängt direkt von der Umgebungstemperatur ab. Jede Reptilienart hat einen eigenen engen Temperaturbereich, in dem diese Transformationen stattfinden oder nicht stattfinden.

Die grünen Meeresschildkröten, die im nördlichen Teil des Great Barrier Reef vor der Küste Australiens leben, haben in der Region störende Auswirkungen durch zu hohe Temperaturen festgestellt. Bei den zuchtfähigen Jugendlichen machen die Männchen nur 0,2% aus, die übrigen Weibchen. Bei den frisch geschlüpften Jungen ist die Situation ungefähr gleich: 99,1% sind weiblich. Nur die erwachsene Generation hat ein etwas optimistischeres Geschlechterverhältnis: 13,2% der Männer in dieser Gruppe.

Die australische Abteilung des World Wide Fund for Nature hat in Zusammenarbeit mit amerikanischen Wissenschaftlern umfangreiche Studien durchgeführt. Eine solche Situation wird Experten zufolge dazu führen, dass nach 20 Jahren die Population dieser Schildkröten im nördlichen Teil des Great Barrier Reef mit etwa 200.000 Individuen ausschließlich aus Frauen bestehen wird.

Es stellt sich heraus, dass einige Reptilien wie keine anderen von der Umgebungstemperatur abhängen. Die geringste Temperaturabweichung von der Norm während der Inkubationszeit führt zum Auftreten gleichgeschlechtlicher Nachkommen. Darauf aufbauend beruhen interessante Annahmen über das Aussterben von Dinosauriern, die von Ferguson und Joanen gemacht wurden (Ferguson, Joanen, 1982). Biologen schlugen vor, dass eine ähnliche Abhängigkeit bei Dinosauriern bestehen könnte, die so schnell und massiv vom Erdboden verschwanden. Für den Tod einer so großen Gruppe von Reptilien war nach Angaben von Biologen höchstwahrscheinlich keine globale Katastrophe erforderlich, nur eine einfache Änderung der Lufttemperatur um mehrere Grad war ausreichend. So konnte in kurzer Zeit eine gleichgeschlechtliche Population gebildet werden, die sich nicht weiter vermehren und überleben konnte.