Wie Bartenwale ihre Zähne verloren haben

Moderne Whiskerwale fressen maßvoll: Sie öffnen den Mund, schlucken mehr Wasser und filtern es dann durch einen Schnurrbart. Alle Lebewesen bleiben auf der Zunge und schlucken es. Aber ihre Vorfahren waren anscheinend mobiler und aktiver bei der Nahrungssuche. Wie sind sie von Zahnbürsten zu stolzen Besitzern eines Fischbeines geworden? Die jüngste Entdeckung eines 36,4 Millionen Jahre alten Walfossils macht dies deutlich.

Schnurrbart ohne Schnurrbart

Forscher entdeckten eine Probe im Pisco-Becken im Süden Perus. Heute ist dieses Fossil das älteste bekannte Mitglied der Unterordnung Mysticeti oder Bartenwale (dazu gehören Buckelwale, Grönlandwale, Blauwale und viele andere Arten von Walen). Der Urwal war 3,5 bis 4 Meter kleiner als einer seiner wahren Verwandten, aber die Wissenschaftler fanden den wichtigsten Unterschied im Schädel.

Tatsache ist, dass moderne Whiskerwale anstelle von Zähnen spezielle Keratinfasern aufweisen - genau die "Whisker", die ihrer Unterordnung den Namen gaben. Sie dienen als Filter und verhindern, dass Plankton mit Wasser aus dem Walmaul rutscht. Der peruanische Fund hatte jedoch echte Zähne, für die er Mystacodon genannt wurde. Dem Schädel nach zu urteilen, war dieser Wal bereits in der Lage, wie moderne Wale Wasser aufzunehmen und die Jungen auch mit Milch zu füttern.

Besser weniger, aber besser.

Die Zähne von Mystacodon weisen ein anderes Abnutzungsmuster auf als ältere Wale, Basilosaurier. Viele Basilosaurier waren wahrscheinlich aktive Jäger, ähnlich wie moderne Zahnwale (Killerwale, Delfine, Pottwale). Ihre Münder waren die perfekte Waffe, um anzugreifen.

Gleichzeitig ist das Maul von Mystacodon besser für die Aufnahme von Kleintieren geeignet. Dieses Merkmal moderner Bartenwale und sehr realer Zähne lässt vermuten, dass Wissenschaftler auf eine Zwischenverbindung zwischen den beiden Fütterungsarten und zwischen alten Basilosauriern und Bartenwalen gestoßen sind. Vielleicht lag der Grund für diese Veränderung in der Veränderung der Umwelt: Der Wal musste sich an eine Ernährungsumstellung anpassen.

Universelle Evolution

Paläontologen fanden eine weitere erstaunliche Überraschung im Becken eines fossilen Wals: darin blieben winzige rudimentäre Hinterbeine erhalten. Früher glaubten Wissenschaftler, dass Wale bereits im Stadium des Basilosaurus die Artikulation des Hüftgelenks verloren, bevor sich die Evolutionslinien der modernen Barten- und Zahnwale auflösten. Das heißt, "in verschiedenen Räumen" zerstreuten sie bereits vollwertige Meeresbewohner.

Nun stellt sich heraus, dass jede Unterordnung ihre Hinterbeine unabhängig voneinander verloren hat. Ein weiterer lebhafter Beweis für die universellen Gesetze der Evolution.