Warum hatte der Plesiosaurier so kleine Zähne?

Vor mehr als 65 Millionen Jahren wurden die Ozeane der Erde von vielen Lebewesen bewohnt, die noch dort zu finden sind: wie Fische, Plankton oder Haie. Aber einer der größten Ozeanräuber, Plesiosaurier, verschwand zur gleichen Zeit wie die Dinosaurier an Land. Sie werden nicht umsonst Seemonster genannt: Riesige Monster mit mächtigen Flossen, starken Kiefern und scharfen Zähnen befanden sich an der Spitze der Nahrungskette. Allerdings waren nicht alle Plesiosaurier so grausame Mörder. Wie sich herausstellte, lernten einige von ihnen, sich mit wenig zufrieden zu geben und normales Plankton zu essen, wie es moderne Wale tun. Aber um diese Entdeckung zu machen, hat es 33 Jahre gedauert.

Auswendig gelernt

1984 machten Shankar Chatterjee, Paläontologe am Texas Tech University Museum, und sein Student Brian Maly eine erstaunliche Entdeckung. Auf der Insel Seymour in der Antarktis entdeckten sie einen fossilen Schädel eines Tieres, den sie noch nie zuvor gesehen hatten. Obwohl es sich offensichtlich um einen Plesiosaurus handelte - Vertreter dieser Familie wurden seit dem 17. Jahrhundert gefunden -, unterschied sich der Fund von allen früheren. Wissenschaftler nannten die neue Art Morturneria und fuhren mit ihrem Skelett zum Texas Tech Museum.

Jetzt, 33 Jahre später, haben Chatterjee und sein Team eine neue Entdeckung über Morturneria gemacht, die nicht nur eine neue Vorstellung von Plesiosauriern, sondern auch von der gesamten Evolution vermittelt.

Die meisten Plesiosaurier hatten einen breiten, flachen Körper und einen kurzen Schwanz, vier lange Flossen, mit denen sie durch das Wasser flogen, lange Hälse und sehr scharfe Zähne - dick, stark, ideal zum Töten großer Tiere. Die Zähne von Morturneria waren jedoch lang und dünn - so schwere Beute kann man nicht essen. Daher schlugen die Wissenschaftler vor, dass der Plesiosaurier kleine Fische und Krebstiere fressen könnte und die Zähne eine „Falle“ seien, um Wasser durch sie zu filtern und einen Snack im Mund zu lassen.

Einbahnstraße Evolution

Chatterjee und sein Team bauten die Morturneria mit einem großen runden Kopf, einem riesigen Mund und winzigen Zähnen um. Wenn der Kiefer der Kreatur geschlossen war, bildeten die Zähne des Ober- und Unterkiefers eine Falle, um die Filtermethode anzuwenden. Diese Art der Fütterung ist bei anderen Meeresreptilien nicht bekannt, kommt aber bei modernen Bartenwalen vor.

Wissenschaftler stellen fest, dass die Entdeckung einen erstaunlichen Fall konvergenter Evolution zwischen Reptilien und Säugetieren zeigt (dh, wenn verschiedene Arten im Verlauf der Evolution unabhängig voneinander dieselben Merkmale erlangen). Der Befund bedeutet jedoch nicht, dass Morturneria in irgendeiner Weise mit den heutigen Bartenwalen zu tun hatte: Sie entwickelten sich genauso.

Dies ist bereits in der Natur zu finden. Zum Beispiel können Vögel und Fledermäuse fliegen. Aber Vögel gelten als Dinosaurier und Fledermäuse als Säugetiere. Diese oberflächlichen Ähnlichkeiten in Lebensstil und Verhalten werden konvergente Evolution genannt.